Diretta discendente del leggendario periodo del Gruppo C degli anni '80 e '90, la spettacolare era LMP1 è giunta alla sua conclusione, consegnando la massima categoria delle gare di endurance alla generazione di vetture Le Mans Hypercar.

TOYOTA GAZOO Racing, campione del mondo in carica e tre volte vincitrice di Le Mans, è il primo produttore sulla griglia Hypercar nel 2021, insieme alla Scuderia Cameron Glickenhaus, con Audi, Ferrari, Peugeot e Porsche che si uniranno alla battaglia nei prossimi anni.

Dopo un intenso programma di test pre-stagionali, la nuovissima GR010 HYBRID Hypercar è pronta per il suo debutto in gara, mentre la squadra punta a difendere i suoi titoli mondiali e a vincere la quarta edizione consecutiva della 24 Ore di Le Mans con una formazione di piloti invariata.

Per la quarta stagione, i campioni del mondo Mike Conway, Kamui Kobayashi e José María López condividono la #7 GR010 HYBRID, mentre i vincitori di Le Mans dello scorso anno Sébastien Buemi, Kazuki Nakajima e Brendon Hartley sono al volante della #8 GR010 HYBRID.

Nonostante le migliaia di chilometri di test già completati in tre diversi circuiti da quando la GR010 HYBRID ha mosso i primi passi nell'ottobre dello scorso anno, la fase finale della preparazione per Spa deve ancora arrivare, con un test Prologue ufficiale di due giorni che avrà luogo sul leggendario circuito belga il 26-27 aprile.

Sarà la prima volta in cui la GR010 HYBRID scenderà in pista ad affrontare i rivali, dando al team e ai piloti un'importante opportunità di valutare la nuova vettura contro i suoi principali concorrenti, i piloti della Hypercar Scuderia Cameron Glickenhaus e Alpine, che scende in pista con una vettura LMP1 sfruttando la possibilità del regolamento denominata Grandfathering di schierare una vettura dell’anno precedente.

La GR010 HYBRID è dotata di moto-generatore anteriore che fornisce 272 CV di potenza ibrida e trazione integrale a velocità superiori ai 120 km/h. È abbinato con un motore termico V6 da 3,5 litri e offre al pilota una potenza di 680 CV, senza restrizioni nell'uso del carburante. Al contrario, la TS050 HYBRID pesava 162 kg in meno e vantava 1000 CV, anche se le severe restrizioni di carburante per giro limitavano effettivamente la velocità massima.

Con tali differenze principali rispetto alla sua vincente progenitrice, i piloti dovranno adattare il loro approccio, mentre gli ingegneri metteranno a punto la nuova Hypercar per ottenere le massime prestazioni, in particolare in fase di sorpasso delle più lente LMP2 e GT.

A parte le prestazioni in pista, l'intera squadra deve anche adattarsi ai nuovi regolamenti che limitano il personale a seguito dell'equipaggio operativo sul circuito a 43 persone. Questa misura restrittiva implica una significativa riorganizzazione e flessibilità da parte dei meccanici e degli ingegneri per mantenere i loro elevati standard di supporto in pista, con Spa che sarà il primo palcoscenico ad ospitare il team nella sua nuova composizione per la prima volta impegnato in un contesto competitivo.

Si prevede quindi un inizio di settimana impegnativo, con 12 ore di test combinati tra lunedì e martedì per il prologo prima che la gara inizi con una singola sessione di prove giovedì. Un venerdì impegnativo vede due sessioni di prove prima che la griglia di partenza per la gara di sabato sia decisa in un nuovo formato di qualifiche, quando un pilota per auto stabilirà un singolo giro veloce.

TOYOTA GAZOO Racing vanta un eccellente record a Spa-Francorchamps, con cinque vittorie dalla sua prima gara WEC nel 2013 e, nonostante un’agguerrita concorrenza, l'obiettivo è quello di iniziare la stagione con il massimo dei punti.

Secondo posto per la # 7 TS050 HYBRID di Mike Conway, Kamui Kobayashi e José María López  che ha chiuso la gara con una rimonta straordinaria, a soli 1.444 secondi, nonostante sia partita dalla pitlane con un giro di ritardo, a causa di una penalità in qualifica.

Risultato che rappresenta la 17° vittoria di TOYOTA in 49 gare nel WEC, la sua quarta consecutiva e la terza a Spa. TOYOTA guida entrambe le classifiche, squadre e piloti, in vista della 24 Ore di Le Mans del 16-17 giugno.

La gara è iniziata in condizioni meteo ottimali, Sébastien ha fatto una fuga pulita dalla pole position con la # 8, aumentando gradualmente il vantaggio sulle Rebellion, mentre Mike ha portato la # 7 al sesto posto ai primi pit stop. A quel punto Sébastien aveva un vantaggio di oltre 30 secondi, svanito poco dopo a causa di una safety car.

Durante quella fase, Kamui ha sostituito Mike nella #7 mentre Fernando si è messo al volante della #8 per i suoi primi giri in gara. Il suo primo compito è stato difendere la posizione dalla Rebellion #1, che ha fatto grazie a un sorpasso spettacolare su diverse GT.

Il vantaggio di Alonso è stato interrotto da una bandiera gialla ma quando è tornato il verde ha effettuato un gap considerevole prima di cedere la macchina a Kazuki poco prima della metà gara. La #8 è tornata immediatamente ai box per regolare le cinture e il sedile di Kazuki e ha perso altro tempo dopo un testacoda senza conseguenza alla prima curva.

Nel frattempo la #7 ha proseguito la rimonta e ha iniziato la seconda parte di gara in seconda posizione, a circa un minuto dalla #8, quando José María ha sostituito Kamui nel pitstop successivo.

Le due TS050 HYBRID hanno dato il massimo nell'ultima ora, con Alonso che ha portato la #8 alla bandiera a scacchi con un vantaggio di circa un minuto sulla #7, guidata da Mike Conway. Ma un'altra safety car ha ridotto il gap a soli 6 secondi a 50 minuti dalla fine.

Fernando e Mike sono rimasti al volante durante l'ultimo pitstop carburante a 25 minuti dalla fine, poi il team ha deciso di mantenere le posizioni ed evitare rischi non necessari dopo oltre 1.100 km di gara.

RISULTATO FINALE, 6 ORE DI SPA-FRANCORCHAMPS

1st #8 TOYOTA GAZOO Racing                    163 laps

2nd #7 TOYOTA GAZOO Racing              +1.444 secs

3rd #3 Rebellion (Beche/Laurent/Menezes)        +2 laps

4th #6 ByKolles (Webb/Kraihamer/Dillmann)      +5 laps

5th #11 SMP (Aleshin/Petrov)                             +5 laps

Le prime prove libere della giornata di ieri hanno visto la # 7 TS050 HYBRID di Mike Conway, Kamui Kobayashi e José María López segnare il miglior tempo della giornata chiudendo con 1 minuto e 56.172 secondi e precedendo di 643 millesimi la #8 di Kazuki Nakajima, Sébastien Buemi e l'esordiente Fernando Alonso.

I buoni risultati confermano le aspettative per la prova di sabato sul difficile circuito di Spa, che oltre ad ospitare la prima tappa di apertura della stagione, sarà anche per il team l’unico evento per testare la propria preparazione alla 24 ore di Le Mans.

Le TS050 Hybrid sono le uniche auto ibride LMP1 che affrontano la sfida con le otto concorrenti, che corrono tutte con motori a benzina tradizionali a cui viene concesso il 49% di energia in più per giro, il 37,5% in più di flusso di carburante e 45 kg di peso in meno.

TOYOTA ha completato più di 25.000 km di test pre-stagionali, ma ha guidato ieri a Spa per la prima volta dopo quasi un anno, entrambe le vetture hanno funzionato in modo affidabile, completando un totale di 133 giri, 931 km, nonostante due bandiere rosse nella seconda prova.